芝麻，又名脂麻、胡麻，麻籽，是胡麻的籽种，一年生直立草本植物。原产于中国云贵高原及世界热带地区和部分温带地区。芝麻是中国主要油料作物之一，具有较高的应用价值。它的种子含油量高达55%。中国自古就有许多用芝麻和芝麻油制作的各色食品和美味佳肴，是我国传统种植农作物。
芝麻，被称为八谷之冠。芝麻是一种油料作物，榨取的油称为麻油、胡麻油、香油，特点是气味醇香，生用热用皆可。芝麻有黑白之分，黑者称黑芝麻，白者称为白芝麻。芝麻仁外面有一层稍硬的膜，把它碾碎才能使人体吸收到营养，所以整粒的芝麻应加工后再吃。
黑芝麻芝麻在日常生活中既可食用又可作为油料。芝麻富含蛋白质、胡萝卜素、维生素E、维生素B以及钙、铁、硒、铜等微量元素，它不但具有浓郁的香气，乌黑秀发，可促进食欲，更加有利于营养成分的吸收，芝麻中的钙含量比蔬菜和豆类都要高，同时，芝麻含有大量的油脂，孕妇经常食用，对胎儿的发育有良好的促进作用。
芝麻是我国四大食用油料作物的佼佼者，芝麻含蛋白质较高，从芝麻种子中提取的油脂气味芳香，又称作香油，可用作食用油，也可以用于医药用途用作优质按摩油，或作为软膏基础剂、粘滑剂、解毒剂。糖制的芝麻油可制造奶油和化妆品。从芝麻的花和茎中，可获取制造香水所用的香料。热榨的芝麻油可用于制造复写纸。芝麻油燃烧所生的油烟，可以制造高级墨汁。芝麻的茎杆可做燃料。
芝麻油随着人们生活水平的提高，健康意识的增强，对芝麻及其制品消费量呈增长趋势。芝麻可用作烹饪原料，如作糕点的馅料，点心、烧饼的面料，亦可作菜肴辅料。日常生活中，人们常吃的芝麻制品有：麻糖，芝麻粉，芝麻糊，芝麻饼，芝麻酱。芝麻还可以磨成粉做成馅，芝麻馅的汤圆也是非常受欢迎。
经常食用芝麻可使皮肤保持柔嫩、细致和光滑。具有滋润皮肤的作用。芝麻含有大量的脂肪和蛋白质，其中芝麻中的亚油酸有调节胆固醇的作用。芝麻中含有丰富的维生素可使皮肤白皙润泽，并能防止各种皮肤炎症。芝麻还具有养血的功效，可以治疗皮肤干枯、粗糙、令皮肤细腻光滑、红润光泽。
芝麻在中国古代，芝麻历来被视为延年益寿食品，宋代大诗人苏东坡也认为，芝麻能强身体，抗衰老，南朝著名医学家陶弘景曾说：八谷之中，惟此为良，仙家作饭饵之，断谷长生。
注意事项：
1、芝麻连皮一起吃不容易消化，建议压碎后再食用。压碎后的芝麻不仅有股迷人的香气，更有助於人体吸收。把磨碎的芝麻粉和蜂蜜一起搅拌，涂在面包上或放入沙拉酱裏，就能得到芝麻百分之百的好处。
2、患有慢性肠炎、便溏腹泻者忌食；根据前人经验，男子阳痿、遗精者忌食。
3、芝麻不适宜和鸡肉同食，否则会引起中毒，严重的还会导致中毒。
4、吃过多的芝麻会造成内分泌紊乱，引发头皮油腻，导致毛皮枯萎、脱落。因此，芝麻比较适合的食量应是每天半小匙，不能超过一瓷勺。